历史民俗据民间传说，朱元璋喜欢吃羊肉。宫廷里有一帮御厨专门为他做羊肉，这些御厨都是从全国各地挑选来的，做羊肉人人都有一套，有的蒸羊肉在行，有的炒羊肉有独到之处，还有的炖羊肉汤是一绝，朱元璋每天可以吃到不同花样的羊肉。然而时间久了，这帮御厨们也不免“江郎才尽”，再也做不出新鲜的口味，难免让朱元璋失望。看到皇上吃羊肉没有了兴趣，御厨们诚惶诚恐，生怕有一天朱元璋怪罪下来，他们会受到责罚。
在众多的御厨中，有个姓关的中年男子，他本不会做羊肉，是专门炒菜的。当他得知皇上吃腻了“同事”们做的羊肉时，私下里动了心思，悄悄研究起羊肉的新做法来。关姓男子是回民，家是宁陵县城东关的。在他老家，人们有用大锅煮羊肉的习惯，煮出的羊肉味道很好。他没事的时候，便煮了一只羊，配上各种作料，熟后取出冷凉，把骨头全部剔除，对着一堆肥肥瘦瘦的羊肉，他苦思冥想，寻求一种独特的做法。几天后，他脑子中忽然灵光一闪，他把这堆羊肉用粗木棒挤压成厚厚的一坨。之后，他用刀切下薄薄的一片，一尝，竟有一种特别的味道。他大喜过望，又反复试验了几次，并找人帮忙把羊肉挤压得更结实些。一次，朱元璋用膳的时候，对着面前的羊肉丝毫没有动筷的欲望，他瞅准这个时机，把用烧饼夹着挤压过后的羊肉片呈到朱元璋面前。朱元璋疑惑地咬了一口，细细咀嚼之后，龙颜大悦，赞不绝口，问是什么东西，关御厨把做法详细一说，朱元璋直夸他有心，当即决定让其专为他做此种羊肉。
关御厨为皇上做了10多年的羊肉，中间他不断改进，增减作料，使味道越来越地道，也因此屡屡得到朱元璋的奖赏。到了50多岁的时候，他告老还乡，回到了宁陵县东关老家。闲来无事，他便给家人和亲友做成坨的羊肉吃，大家吃后齐声叫好，问这羊肉叫啥名字。这一问还真让关御厨答不上来了，这么多年他一直都没给自己做的羊肉起个名字。他略一思索，道：“既然是把羊肉垛起来吃的，就叫它垛子羊肉吧！”